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[Commlist] cfp: Issues in the History of the Performing Arts in a Mediamorphic (or Techno-Psychological) Perspective (Mimesis Journal)

Tue Feb 27 09:58:24 GMT 2024





Mimesis Journal. Writings on performance, n. 14, 2 (December 2025)

Issues in the History of the Performing Arts in a Mediamorphic (or Techno-Psychological) Perspective

Editors: Fabrizio Deriu (University of Teramo) and Roberta Ferraresi (University of Cagliari)

Originating in the field of practical and theoretical research on the so-called electronic “new technologies” of communication, the notion of mediamorphosis has found fast and widespread application in several fields, for example the studies on popular culture and popular music [Middleton 1990; Blaukopf 1992; Agostini 2006]. The term refers to the complex process by which media transformations occur over time, usually brought about by the complex interplay and juxtaposition «of perceived needs, competitive and political pressures, and social and technological innovation […] [It] is not so much a theory as it is a unified way of thinking about the technological evolution of communication media. Instead of studying each form separately, it encourages us to examine all forms as members of an interdependent system, and to note the similarities and relationships that exists among past, present, and emerging forms» [Fidler 1997]. Clearly related is the well-known notion of remediation [Bolter - Grusin 1999], which develops McLuhan’s famous insight that the content of one medium is always another medium. While surpassing earlier media, each new communication tool pays homage to the previous ones since it appropriates their forms, contents and social meanings, in a logic not only of competition between old and new technologies but also giving rise to a complex process in which old media refashion themselves in response to the challenges posed by technical innovations. With even greater perspicuity, the principle is also at work in the perspective of “mediological” inquiry pursued by the original as well as controversial French intellectual Régis Debray [Debray 1991; 1992; 2000]. Far from being a branch of the sociology of media (with which it is instead often confused), mediology – according to Debray – has as its object the interactions, present and past, between technique and culture. It is meant to be a reflection on trace, archive and memory, which can range from ancient to contemporary history, from the earliest forms of cuneiform writing to the Internet, from the bicycle to the great systems of cultural imagination. Mediology aims at understanding how a break in our methods of transmission and transportation provokes a change in mentalities and behaviours, as well as, inversely, how a cultural tradition provokes, assimilates or modifies a technical innovation. Similarly to mediamorphosis and despite the suffix, mediology does not claim to be a “new science” but, in a larger sense, an original mode of coming to knowledge, consisting in relaying an historical phenomenon to the technical mediations which have made it possible. One is acting as a mediologist – Debray states – each time one brings to light correlations unifying a symbolic corpus (a religion, a doctrine, an artistic genre, a discipline, etc…), a form of collective organization (a church, a political party, a school, an academy) and a technical system of communication (writing, press, recording, storage and trace circulation). The theoretical framework, in one case as in the others, is ultimately supplied by the research path that the aforementioned Marshall McLuhan and the so-called “Toronto School” started about the social and psychological effects of media, with special attention to the complex dynamics that mark in the history of human civilizations the transitions from orality to writing and from writing to electrical/electronic communication [McLuhan 1962; 1964; Ong 1982]. Derrick de Kerckhove, who worked with McLuhan as assistant and co-author, reshaped the topic by coining the notions of Psychotechnologies and Techno-Psychology [de Kerckhove 1990; 1991, 2008]. Psychotechnologies are those tools of thought and expression (such as precisely writing, printing, photo-phono-cinematography and contemporary digital devices) that extend the mind, just as “physical” technologies extend the various organs of the body. Techno-Psychology is the study of the relationships existing between technologies and mental organization, particularly the analysis of the ways by which the former modify our environment and transform the mindsets of the people who use them. Inaugural examples for “techno-psychological” research are precisely de Kerckhove’s essays on the relationship between the invention of the Greek phonetic alphabet and the coeval development of theater [1981; 1982]. The inspiration came straight from McLuhan, as de Kerckhove himself tells the story: «I was at the terminal […] stage of a six-year writer’s (and mental) block over my thesis, when McLuhan kindly informed me that I was looking in the wrong direction, that tragedy was not an aristocratic art form of the Ancien Régime, but a strategy invented by the Ancient Greeks to help absorb the socially and psychologically devastating effect of learning to read and write». As a big side-effect, literacy dissolved the ancient tribal identity, based on the oral transmission of cultural knowledge. Therefore, we have a strong suspicion: namely, the fact that the “techno-psychological” investigation properly started from the study of a performing arts phenomenon it is perhaps anything but a coincidence; or, to put it differently, it is a lucky but not fortuitous circumstance. It is well known that in McLuhan’s and “Toronto School” thinking, the arts as a whole represent the “cultural laboratory” where artists carry out, well in advance in respect to the rest of society, the work of interpreting and “metabolizing” the effects of new technologies. However theater and the performing arts, in such a process of psychological and cultural appropriation, offer an especially powerful terrain and tool insofar as – to put it in Walter Benjamin’s words - their material of creation is only and exclusively the body and behavior; that is, bodily gesture and lip gesture as the first and oldest manifestations of mimesis as the “original phenomenon of all artistic activity”. Furthermore, the hitherto so-called “techno-psychological” perspective strongly resonates with the Benjaminian hypothesis of the historicity of perception [Benjamin 1935; Hansen 2012; Pinotti – Somaini 2012]. Despite some interesting but circumscribed works which have appeared, for example, in Shakespearean critical literature [Ayers 1993; Guarino 2010] or on publishing drama in the modern age in Europe [Chartier 1999; Worthen 2006; Peters 2010], as well as the three editions of an ambitious but rather discontinuous handbook [the most recent: McConachie - Fisher Sorgenfrei - Nellhaus - Underiner 20163], it seems to us that from a “mediamorphic/mediological” - or, if one prefers, “techno-psychological” - perspective, the history of the performing arts (theater, dance and music, but not excluding technically reproducible forms and genres, starting with cinema), in the West as elsewhere, may constitute a most rich field of research, quite little explored up to these days.

«Mimesis Journal» invites to submit proposals for essays in Italian or English language, revolving around the suggested methodological perspective, either on specific case studies or on cross-cutting topics, preferably for historical but not excluding theoretical contributions (see, below, bibliographic suggestions); communication and Media Studies scholars are welcome.  The articles will be collected in the monographic issue 14.2 (December 2025) edited by Fabrizio Deriu and Roberta Ferraresi. Send the proposal to (mimesis /at/ unito.it) <mailto:(mimesis /at/ unito.it)>, in the form of a short abstract (maximum 2000 characters including spaces, in Italian and English) accompanied by a brief biographical note of the author/author (maximum 500 characters including spaces). “Mimesis Journal” does not ask for articles processing (APC) or submissions charges. The deadline for submission of proposals is the end of July 2024; if accepted, the deadline for delivery of the full essay will be March 31st, 2025.



Mimesis Journal. Scritture della performance, n. 14, 2 (dicembre 2025)

CFP – Richiesta di contributi [versione in italiano]

Questioni di storia delle arti performative
in prospettiva mediamorfica, ovvero tecnopsicologica

Dossier a cura di Fabrizio Deriu e Roberta Ferraresi

Nata nell’ambito della ricerca pratica e teorica sulle cosiddette “nuove tecnologie” elettroniche della comunicazione, la nozione di mediamorfosi ha trovato rapida e diffusa applicazione in diversi ambiti di studio, ad esempio negli studi sulla cultura popolare e, con particolare fortuna, in quelli sulla popular music [Middleton 1990; Blaukopf 1992; Agostini 2006]. Con il termine si indica il complesso processo mediante il quale nel tempo avvengono le trasformazioni dei mezzi di comunicazione, generalmente causate dalla complessa interazione e giustapposizione «di bisogni percepiti, pressioni competitive e politiche, e innovazioni sociali e tecnologiche […] non è tanto una teoria, quanto uno stile di pensiero che riconduce a unità il processo evolutivo delle tecnologie dei mezzi di comunicazione. Anziché studiare ogni forma separatamente, siamo […] incoraggiati a esaminare tutte le forme come parti di un sistema interdipendente, e a notare le somiglianze e le relazioni che esistono tra passato, presente e forme emergenti» [Fidler 1997]. Chiaramente affine è la fortunata nozione di remediation [Bolter – Grusin 1999], che sviluppa la celebre intuizione di McLuhan secondo la quale il contenuto di un medium è sempre un altro medium. Ogni medium, infatti, non opera isolatamente dal momento che si appropria di tecniche, forme e significati sociali di altri pre-esistenti media, in una logica non soltanto di competizione fra tecnologie vecchie e nuove ma anche dando luogo a un complesso processo in cui i vecchi media si rimodellano in risposta alle sfide poste dalle innovazioni tecniche. Esposto con ancora maggiore lucidità, il principio è all’opera anche nella prospettiva di indagine “mediologica” perseguita dall’originale quanto controverso intellettuale francese Régis Debray [Debray 1991; 1992; 2000]. Lungi dall’essere un ramo della sociologia dei media (con la quale viene invece spesso confusa) la mediologia per Debray ha come oggetto le interazioni, presenti e passate, tra tecnica e cultura; e vuole essere essere una riflessione sulla traccia, l’archivio e la memoria, che può spaziare dalla storia antica alla contemporaneità, dalle prime forme di scrittura cuneiforme a Internet, dalla bicicletta ai grandi sistemi dell’immaginario culturale, allo scopo di illuminare tanto gli effetti simbolici delle innovazioni tecniche quanto le condizioni culturali delle svolte tecnologiche. Il suo obiettivo è comprendere come una rottura nei modi e nei metodi di trasmissione/trasporto delle informazioni e delle conoscenze suscita un cambiamento delle mentalità e dei comportamenti e, inversamente, come una tradizione culturale accoglie e assimila una innovazione tecnica. Analogamente alla mediamorfosi e nonostante il suffisso, la mediologia non ha la pretesa di porsi come una “nuova scienza”, ma si propone piuttosto come una metodologia di indagine consistente nel mettere in relazione un fenomeno storico con le mediazioni tecniche che lo hanno reso possibile. Ci si comporta da mediologi, osserva perciò Debray, ogni volta che si mettono in luce le correlazioni che uniscono un corpus simbolico (una religione, una dottrina, un genere artistico, una disciplina, ecc.), una forma di organizzazione collettiva (una chiesa, un partito, una scuola, un’accademia) e un sistema tecnologico di comunicazione (scrittura, stampa, registrazione, archivio e circolazione delle tracce). La cornice epistemologica di riferimento, in un caso come negli altri, è costituita al fondo dalle ricerche inaugurate dal già citato Marshall McLuhan e dalla cosiddetta “Scuola di Toronto” sugli effetti sociali e psicologici dei media, con speciale attenzione alle complesse dinamiche che marcano nella storia delle civiltà umane le transizioni dall’oralità alla scrittura e dalle forme scritte alla comunicazione elettrica/elettronica [McLuhan 1962; 1964; Ong 1982]. Derrick de Kerckhove, allievo e continuatore del lavoro di McLuhan, ha riformulato l’argomento coniando le nozioni di psicotecnologie e di tecnopsicologia [de Kerckhove 1990; 1991, 2008]. Le prime sono quegli strumenti di pensiero e di espressione (quali appunto scrittura, stampa, foto-fono-cinematografia e contemporanei dispositivi digitali) che estendono la mente, così come le tecnologie “fisiche” estendono i diversi organi del corpo. La seconda è lo studio delle relazioni esistenti tra tecnologie e organizzazione mentale, in particolare l’analisi delle modalità mediante le quali le prime modificano il nostro ambiente e trasformano la mentalità delle persone che le utilizzano. Esempio inaugurale di studio “tecnopsicologico” sono precisamente le ricerche di de Kerckhove [1981; 1982] sul rapporto tra invenzione dell’alfabeto fonetico greco e coevo sviluppo del teatro. Come l’autore stesso racconta, fu proprio McLuhan a indicargli la strada suggerendo l’idea che la tragedia non fosse una forma d’arte quanto piuttosto una tecnica di comunicazione inventata dai greci in risposta all’impatto dell’alfabeto fonetico, che condusse alla dissoluzione dell’antica identità tribale basata sulla trasmissione orale del sapere [de Kerckhove 2014; Havelock 1963 e 1986]. Il fatto che l’indagine “tecnopsicologica” abbia preso le mosse proprio a partire da un fenomeno relativo alla sfera delle arti performative pare – è il nostro forte sospetto – tutt’altro che una casualità, o una circostanza fortunata ma fortuita. Vero che nella concezione di McLuhan e della “Scuola di Toronto” l’insieme delle arti, nella loro totalità, rappresenta il “laboratorio culturale” dove gli artisti svolgono, con largo anticipo sul resto della società, il lavoro di interpretazione e di “metabolizzazione” degli effetti delle tecnologie sull’ambiente. Ma teatro e arti performative, in tale processo di appropriazione psicologica e culturale, offrono un terreno e uno strumento specialmente potenti nella misura in cui – per dirla con Benjamin – la loro materia di costruzione sono il corpo e il comportamento, cioè il gesto corporeo e il gesto labiale in quanto prime e più antiche manifestazioni della mimesi quale “fenomeno originario di ogni attività artistica”. D’altronde è fortissima la risonanza della prospettiva fin qui detta “tecnopsicologica” con l’ipotesi benjaminiana della storicità della percezione [Benjamin 1935; Hansen 2012; Pinotti – Somaini 2012]. Nonostante alcuni interessanti ma circoscritti studi, apparsi ad esempio nella letteratura critica shakespeariana [Ayers 1993; Guarino 2010] e intorno a stampa ed editoria teatrale in età moderna in Europa [Chartier 1999; Worthen 2006; Peters 2010], nonché le tre edizioni di un ambizioso ma piuttosto dispersivo manuale [la più recente: McConachie - Fisher Sorgenfrei – Nellhaus - Underiner 20163], ci sembra che in chiave “mediamorfico/mediologica” – oppure, se si preferisce, “tecnopsicologica” – la storia delle arti performative (teatro, danza e musica, ma anche forme e generi tecnicamente riproducibili, a partire dal cinema), in Occidente come altrove, possa costituire un campo di ricerca potenzialmente ricchissimo e in sostanza ancora assai poco esplorato.

«Mimesis Journal» invita pertanto a inviare proposte per saggi in lingua italiana o inglese a partire dalla prospettiva metodologica suggerita, su specifici casi di studio oppure su tematiche trasversali, di taglio preferibilmente storiografico ma senza escludere contributi teorici (cfr., di seguito, i suggerimenti bibliografici). Contributi dalle aree delle scienze della comunicazione e dei Media Studies sono benvenuti. Gli articoli saranno raccolti nel numero monografico 14.2 (dicembre 2025) curato da Fabrizio Deriu e Roberta Ferraresi. Inviare la proposta a (mimesis /at/ unito.it) <mailto:(mimesis /at/ unito.it)>, in forma di una breve sintesi (massimo 2000 caratteri spazi inclusi, in italiano e in inglese) corredata da una breve nota biografica dell’autrice/autore (massimo 500 caratteri spazi, inclusi). “Mimesis Journal” non richiede agli autori il pagamento di Article Processing Charges (APC) o di submission charges. La scadenza per la presentazione delle proposte è il 31 luglio 2024; qualora accettata, la scadenza per la consegna del saggio completo è il 31 marzo 2025.



Suggested Bibliography / Suggerimenti bibliografici


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