[Commlist] cfp: (De) Constructing Italians: Global Production and Reception of Italian Characters

CALL FOR PAPERS

(De) Constructing Italians: Global Production and Reception of Italian 
Characters

International Conference

Milan, December 2-3 2021

[Italian Language version below]

The conference intends to approach from multiple perspectives the 
complex nature of characters, with specific reference to the Italian 
characters (from literature, cinema, television, comics, journalism, and 
other media) who, in the past 30 years, have enjoyed significant public 
success in foreign national, linguistic and cultural contexts. As 
“Italian characters” we hereby intend both fictional characters created 
by Italians, and Italian real-life celebrities and public figures.

The conference will develop along two key dimensions. The first one, 
mostly narratological, will investigate the dynamics of the character in 
relation to the specificities of the texts and the relationships they 
establish with their user. The second dimension, chiefly 
socio-anthropological, psychological and economic, will focus on the 
relationships of characters with broader social and cultural processes.

Concerning the first dimension, the decision to approach 
“Italian Na(rra)tives” from the perspective of characters is grounded in 
the historical and methodological relevance of the question, as well as 
in its own complexity as testified by the theoretical challenges faced 
by the very notion of character. Authors often emphasize that narratives 
are composed largely – when not entirely -  of characters. At the same 
time, 20th century narratology (and, in general, literary theory), while 
producing extraordinary amounts of knowledge and awareness thanks to 
the “linguistic turn” and to the departure from psychologism and 
sociologism, found itself deeply challenged by the apparently obvious 
importance of the character. The latter proved riotous to tabulations 
and schematizations, and implying irreducible psychological, 
sociological and even ethical ramifications. Modernist literature, with 
its “character strike”, brilliantly captured by Giacomo Debenedetti, did 
the rest. The theoretical difficulties of the latu sensu formalistic 
narratology with the character are exemplary testified by its total 
absence within Gerard Genette’s systematization, still fundamental 
today. Formal narratology, despite some important attempts (e.g. 
Hamon, Chatman and Marrone), continued to manifest significant 
difficulties with respect to characters; however, other research 
directions (such as the aesthetics of reception by Jauss or the works of 
James Phelan, heir to Booth's “rhetorical” tradition) have proven more 
capable of dealing with the character and its relationship with users. 
In the last twenty years so-called post-classical narratology, often 
linked to the “cognitive turn” (see for instance the work of Alan 
Palmer), has vigorously re-launched the discourse on the character and 
in general on the relationships between texts and users, providing new 
tools to read the multiple textual and extra-textual dimensions of the 
character in all their complexity. The current context may offer the 
chance to fully grasp the ways in which Italian characters have managed 
to win global favor by (clearly) integrating their specific national or 
regional features with the needs and expectations of an international 
audience. For instance, we might wonder if there are formal and thematic 
traits characterizing the “Italian-ness” of successful Italian 
characters, and to what extent these traits refer to an Italian identity 
or rather situate themselves within a diffused narrative koinè of the 
globalized world. These apparently conflicting  hypotheses can actually 
integrate and overlap, as proven by the case for the globalized 
Neapolitan characters of My Brilliant Friend.

This leads us to the second main line of reflection. To properly address 
these integration processes, the conference also intends to explore the 
sociological, anthropological, political and psychological aspects 
entailed by the production and reception of Italian characters. Central 
in this sense are the processes of identification and projection, both 
with a long anthropological and psychological tradition (from Freud to 
Mead to Erikson), which then became central also in media theory - while 
maintaining, as Jonathan Cohen underscored, margins of theoretical (and 
therefore methodological) ambiguity. Two crucial issues are of interest 
to the conference. The first one is related to the 
physiological/psychological process of identification, with its 
linguistic, cultural and material/technological dimensions, and its 
specific success/failure conditions. Some possible questions in this 
regard are: how are Italian characters read and decoded by specific 
audiences? And, conversely, which coding operations are carried out at 
the production level to position them in international contexts?

The second issue regards the role of the character within processes of 
social construction and maintenance of reality. Form this perspective, 
the character acts as a repository of values ​​and representations, and, 
through the moral economies in which s/he is inserted by production and 
reception, can work to legitimize/delegitimize specific 
worldviews. Needless to say, this possibility has accompanied narration 
since its inception; however, the profound mediatization of 
post-war societies has consolidated its social relevance. Critical and 
deconstructionist approaches to popular culture – including, 
notably, cultural studies -  have established the importance of 
characters in the production of common sense. Subsequently, character 
construction has become the terrain of increasingly heated debates, 
claims and counter-claims related to representational politics, which 
have found fertile ground on the Internet and other media. On this 
respect, possible questions include: how do Italian characters fit into 
these debates? In what contexts and under which conditions have they 
played a role in challenging common sense?

Finally, the conference also intends to reflect on the economic 
implications of Italian characters, including obviously processes of 
economic value extraction. Such processes can be articulated through 
many possible strategies, generally aimed at the expansion of different 
potential audiences. Possible areas of interest include intellectual 
property rights, licensing and distribution. Pertinent questions regard 
the quantification of the economic value of Italian fictional 
characters; the specific features of their licensing strategies; the 
organization of value chains in terms of jobs, resources, geographies 
and intermediaries; and the features of character-centric promotion 
strategies of Italian media products.

The Conference is part of the Research Project of National Interest 
" Italian Na(rra)tives : the international circulation of the 
brand-Italy through the media" (PRIN 2017), led by Alma Mater University 
of Bologna, Rome La Sapienza University, Università degli Studi of Milan 
and Università Cattolica del Sacro Cuore of Milan. It is jointly 
organized by the two Milan units.

INSTRUCTIONS FOR AUTHORS

Authors interested in contributing to the conference are invited to send 
an abstract (maximum 250 words, excluding bibliography), in Italian or 
English, to (convegno.decoitalians /at/ unicatt.it) 
<mailto:(convegno.decoitalians /at/ unicatt.it)>

DEADLINES

Abstract submission: September 15, 2021

Communication Abstract Selection : September 30, 2021

CALL FOR PAPERS (De)Constructing Italians: Produzione e Ricezione 
Globale dei Personaggi Italiani

Workshop Internazionale

Milano, 2-3 Dicembre 2021

Il convegno intende indagare sulla multi-dimensionalità e 
multi-prospetticità del personaggio, con particolare riferimento ai 
personaggi italiani che hanno avuto, negli ultimi trent’anni, rilevante 
fortuna di pubblico in altri contesti nazionali, linguistici, culturali 
attraverso la letteratura, il cinema, la televisione, il fumetto, il 
giornalismo e altri media. Con “personaggi italiani” facciamo 
riferimento qui tanto a quelli finzionali creati da produttori italiani, 
quanto a celebrità e personaggi pubblici riconducibili al contesto 
nazionale italiano.

In prima approssimazione, le prospettive-chiave saranno due: una prima, 
prevalentemente narratologica, indagherà le dinamiche del personaggio in 
relazione alle specificità dei testi e delle relazioni che instaurano 
con i loro fruitori; una seconda, a dominante socio-antropologica, 
psicologica ed economica, privilegerà i rapporti dei personaggi con i 
processi sociali e culturali.

D’altro canto, la scelta di provare a guardare le / gli Italian 
Na(rra)tives a partire dal personaggio deriva sia dalla rilevanza 
storica e metodologica della questione, sia dalla sua stessa 
complessità, testimoniata dagli imbarazzi profondi della teoria davanti 
al concetto stesso di personaggio. Se infatti molto spesso gli autori 
sottolineano che le narrazioni sono fatte anzitutto se non soprattutto 
di personaggi, da un altro lato però gran parte della narratologia e in 
genere della teoria della letteratura del XX secolo, pur producendo 
straordinarie conoscenze e nuove consapevolezze grazie al linguistic 
turn e all’allontanamento dallo psicologismo e dal sociologismo, si 
trova in grave difficoltà proprio davanti all’importanza apparentemente 
ovvia del personaggio, riottoso a tabulazioni e schematizzazioni, e 
connotato da irriducibili implicazioni psicologiche, sociologiche e 
persino etiche. La narrativa modernista, con il suo “sciopero dei 
personaggi”, genialmente colto da Giacomo Debenedetti, ha fatto il 
resto. Le difficoltà teoriche della narratologia lato sensu formalista 
con il personaggio sono testimoniate esemplarmente dalla sua totale 
assenza nella sistematizzazione, ancora oggi fondamentale, di Gerard 
Genette. La narratologia formale, nonostante alcuni importanti tentativi 
(come quelli di Hamon, di Chatman, di Marrone), ha continuato a 
manifestare rilevanti difficoltà davanti ai personaggi, sono emerse 
tuttavia altre linee di ricerca, capaci di ridare spazio al personaggio 
e al suo rapporto con i fruitori: come la stessa estetica della 
ricezione di Jauss o i lavori di James Phelan (erede della tradizione 
“retorica” di Booth). Negli ultimi vent’anni la narratologia cosiddetta 
post-classica, spesso legata al cognitive turn (ricordiamo, fra gli 
altri, i lavori di Alan Palmer), ha rilanciato vigorosamente il discorso 
sul personaggio e in genere sui rapporti fra testi e fruitori, dando 
nuovi strumenti per leggere in tutta la loro complessità le molteplici 
dimensioni testuali ed extra-testuali del personaggio. Nel contesto 
attuale può essere possibile cogliere in tutta la loro ampiezza i modi 
in cui i personaggi italiani sono riusciti a conquistare una scena 
globale, evidentemente integrando i loro caratteri specifici, nazionali 
o regionali, con i bisogni e le aspettative di un pubblico 
internazionale. Ci si può domandare, in questo senso, se ci sono tratti 
formali e tematici caratterizzanti l’italianità dei personaggi italiani 
di successo, e fino a che punto questi tratti rimandino a un’identità 
italiana o non vadano piuttosto a collocarsi in una sorta di koinè 
narrativa diffusa nel mondo globalizzato. Sono ipotesi a prima vista 
opposte, che possono però in realtà integrarsi e al limite sovrapporsi, 
com’è avvenuto per la napoletanità globalizzata dei personaggi di 
L’amica geniale.

Per mettere a fuoco tali processi di integrazione, il convegno intende 
esplorare anche gli aspetti sociologici, antropologici, politici e 
psicologici legati alla produzione e ricezione di personaggi italiani. 
Centrali in questo senso sono i processi di identificazione e 
proiezione, ambedue con lunga tradizione antropologica e psicologica (da 
Freud a Mead a Erikson), e poi divenuti centrali anche nella riflessione 
sui media, pur mantenendo in quest’ultimo campo - a vent’anni dalla 
problematizzazione che ne fece Jonathan Cohen - alcuni margini di 
ambiguità teorica (e quindi metodologica). Le questioni cruciali su cui 
il convegno intende riflettere sono qui di due tipi: da un lato il 
processo fisico/psicologico di immedesimazione, con la sua dimensione 
linguistica, culturale e materiale/tecnologica, e le sue condizioni di 
successo o insuccesso. Alcune possibili domande in tal senso sono: come 
vengono letti e decodificati i personaggi italiani da pubblici 
specifici? E, specularmente, quali operazioni di codifica vengono 
operate a livello di produzione per posizionarli in contesti internazionali?

Dall’altro lato, il convegno intende prendere di petto il ruolo del 
personaggio nei processi sociali di costruzione e manutenzione della 
realtà sociale. Il personaggio è anche repository di valori e 
rappresentazioni, e le economie morali nelle quali è inserito nei 
contesti di produzione e ricezione possono orientarlo a legittimare 
(come delegittimare) specifiche visioni del mondo. Nonostante la 
consustanzialità di tale opportunità con l’intera storia del racconto, 
la profonda mediatizzazione post-bellica della società ne ha consolidato 
la rilevanza. Dopo che gli approcci decostruzionisti alla cultura 
popolare – e segnatamente i Cultural Studies – hanno esaminato il ruolo 
del personaggio nella produzione del senso comune, gli ultimi decenni 
hanno visto l’ambito della costruzione del personaggio diventare terreno 
di accesi dibattiti e rivendicazioni relativi alle politiche 
rappresentazionali, che hanno trovato in Rete e altrove ampie casse di 
risonanza. Ci chiediamo quindi: come si inseriscono  i personaggi 
italiani in questi dibattiti?  In quali contesti essi hanno rivestito un 
ruolo nella messa in discussione del senso comune?

Infine, il convegno intende riflettere anche sui processi di estrazione 
di valore economico dal personaggio (e dai campi di possibilità che 
abbiamo fin qui tracciato) attraverso molteplici strategie di 
sfruttamento tese all’espansione di pubblici potenziali. In particolare, 
rivestono per noi interesse tutti quei processi che investono la 
proprietà intellettuale, i diritti, la distribuzione. Alcune possibili 
domande in questo senso: è possibile quantificare il valore economico di 
alcuni personaggi di finzione italiani? Quali specifiche caratteristiche 
ha il loro licensing? Come sono organizzate le filiere del valore in 
questo ambito, in termini di professionalità coinvolte, risorse 
investite, geografie e intermediari? Quali sono le strategie di 
promozione character-centric di un prodotto mediale?

Il Convegno si colloca nell’ambito del Progetto “Italian Na(rra)tives: 
la circolazione internazionale del brand-Italia attraverso i media” 
(PRIN 2017), sviluppato dalle Università Alma Mater di Bologna, Roma La 
Sapienza, Milano – Università degli Studi e di Milano Università 
Cattolica del Sacro Cuore. È organizzato in collaborazione dalle unità 
delle due Università di Milano.

ISTRUZIONI PER GLI AUTORI

Gli autori interessati a contribuire al convegno sono invitati a inviare 
un abstract (250 parole massimo, esclusa bibliografia), in lingua 
italiana o inglese, all’indirizzo (convegno.decoitalians /at/ unicatt.it) 
<mailto:(convegno.decoitalians /at/ unicatt.it)>.

Scadenze:

Invio Abstract: 15 Settembre 2021

Comunicazione Selezione Abstract: 30 Settembre 2021



<http://www.unicatt.it/>


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